通货膨胀，是一种货币现象，指货币发行量超过流通中实际所需要的货币量而引起的货币贬值现象。通货膨胀最为直接的表现就是物价上涨。可见虽然通货膨胀与物价上涨是不同的经济范畴，但两者又有紧密的联系。
　　在正常情况下，市场上流通的货币与商品流通中实际需要的货币应保持一定的比例，如果货币发行量过多，超过一定的额度，就会引起通货膨胀、货币贬值。在通货膨胀的条件下，一般商品普遍供不应求，导致价格普遍上涨。当商品价格普遍上升到其吸收货币的数量超过原价格条件下商品流通过程中所必需的货币数量的时候，就会在新的价格水平上停顿下来。这时，新的货币流通数量就与新的价格普遍上涨条件下的商品流通过程中所必需的货币数量相适应了。通货膨胀程度越低，价格水平上涨幅度也越低，反之，则越高。这也就是说，通货膨胀与价格普遍上涨是同一问题的两种不同表现形式。
　　通货膨胀率是货币超发部分与实际需要的货币量之比，用以反映通货膨胀、货币贬值的程度，而价格指数是反应价格变动趋势和程度的相对指标。
　　在实践中，一般不直接、也不可能计算通货膨胀率，而是通过价格指数的年增长率来间接表示。但通货膨胀既然是指由于货币发行过多而导致的价格普遍上涨，那么用以反映通货膨胀程度的价格指数从所包括的内容上也应包括居民生活消费品和生产资料。但世界各国基本上都不计算这样的价格指数。
　　由于居民消费价格是反映商品经过流通各环节形成的最终价格，它最全面地反映了商品流通对货币的需要量，因此，居民消费价格指数是最能充分、全面反映通货膨胀率的价格指数。目前，世界各国基本上均用居民消费价格指数，也就是CPI来反映通货膨胀的程度。
　　CPI是观察通货膨胀的重要指标，但并不是CPI涨得较快就是通货膨胀。在不同的国家和地区，利用CPI判断通货膨胀的标准不同，也可以说是通货膨胀对CPI的容忍度不同，通常发达国家的容忍度要低些，发展中国家要高些。